Choć starożytni Egipcjanie czy Rzymianie nie mieli pojęcia o istnieniu preparatu zwanego kwasem mlekowym, znakomicie zdawali sobie sprawę z walorów np. kwaśnego mleka, w którym substancja występuje naturalnie. Słynąca ze swojej urody królowa Kleopatra regularnie zażywała kąpieli w mlecznych miksturach, które zawierały multum kwasu mlekowego. Mleko służyło także do nacierania i okładania ciała egipskiej władczyni, dzięki czemu jej skóra była gładka oraz jedwabista każdego dnia. Podobne zabiegi stosowała także żona cesarza Nerona – Poppea Sabina. W dawnym Rzymie popularne były również pilingi, czyli nacieranie skóry chlebem zamoczonym w zsiadłym mleku. Kobiety sprzed wieków chętnie wykorzystywały właściwości kwasu mlekowego zupełnie nieświadomie. Został on odkryty dopiero pod koniec XVIII wieku przez szwedzkiego chemika i aptekarza Carla Wilhelma Scheele. Sto lat później niemiecki lekarz Albert Doderlein opisał bakterie z rodzaju Lactobacillus, uczestniczące w fermentacji cukru mlekowego. W wyniku tego procesu powstaje właśnie kwas mlekowy, chętnie wykorzystywany w przemyśle spożywczym (np. do produkcji jogurtów).
Zdaniem specjalistów kwas mlekowy ma więcej atutów niż inny popularny składnik wielu kosmetyków – kwas glikolowy. Wskazuje na silniejsze działanie nawilżające i regenerujące. Doskonale stymuluje produkcję ceramidów – substancji tłuszczowych, które są naturalnym składnikiem skóry, chroniącym przed utratą wody i pomagającym w jej wchłanianiu. W wyniku starzenia się organizmu oraz czynników zewnętrznych (zanieczyszczenie powietrza, promieniowanie UV) ceramidów ubywa. W efekcie tak istotne jest wspomaganie ich regeneracji.
Kwas mlekowy reguluje również odnowę skóry, usuwając zbędne warstwy zrogowaciałych komórek. Wpływa na produkcję kolagenu – głównego białka tkanki łącznej, stanowiącego około 30 proc. wszystkich protein w ludzkim organizmie i odpowiadającego m.in. za sprężystość i odpowiednie nawilżenie skóry. Efekty przerzedzania się włókien kolagenowych są widoczne – to na przykład zmarszczki.
Kwas mlekowy pomaga w likwidowaniu przebarwień, plam i niewielkich blizn potrądzikowych. Łagodzi podrażnienia idealnie, a także wykazuje właściwości antybakteryjne, co za tym idzie przeciwdziałając stanom zapalnym skóry – zapobiega tworzeniu się wyprysków czy zaskórników.